FDF blev stiftet (som Frivilligt Drengeforbund Frederiksberg) 27. oktober 1902 på Frederiksberg. Formålet var dengang at give Frederiksbergs drenge en solid grobund og et fællesskab at vokse i, selvfølgelig ud fra de kristne dyder. Men efterhånden som der kom flere og flere unge med i bevægelsen, begyndte byer i resten af landet at vise interesse for de aktiviteter og værdier bevægelsen stod for, og snart blev der oprettet afdelinger, eller "kredse", i Aarhus, Aalborg, København, Vejle, Kolding, Odense og Esbjerg. I 1926 skete der noget nyt. I Aarhus blev den første Marselisborglejr, forløberen til Landslejren, afholdt med 2600 deltagere. I FDF er der en tradition for at spille musik med både tamborkorps og brassband. I 1940 tog en del FDFere i Aarhus initiativ til at danne Harmoniorkestret Tonica.