Efter en lovændring fik indbyggerne i Aarhus i 1838 for første gang mulighed for at vælge repræsentanter til byens borgerrepræsentation. De 15 kommunalpolitikere skulle styre byen sammen med magistraten.

Magistraten bestod af borgmesteren og tre rådmænd. Borgmesteren og den ene rådmand blev udnævnt af kongen. De to øvrige rådmænd blev udpeget af - og blandt - borgerrepræsentanterne. Forvaltningen er i takt med udviklingen blevet mere specialiseret, og efterhånden opstod der egentlige fagforvaltninger.