Svend Erik Nielsen er født i 1924 som søn af jord- og betonarbejder Albert Nielsen, der døde i dansk politis varetøgt under 2. verdenskrig, og Kirstine Nielsen, der i 1946 blev valgt ind i Aarhus Byråd for kommunisterne. Ud over sin far mistede Svend Erik også to af sine brødre Paul og Preben i forbindelse med besættelsen. Svend Erik Nielsen var selv aktiv i modstandsbevægelsen. Svend Erik Nielsen har været i forsikringsbranchen i 42 år ansat som assurandør