Med temaet ”Prolog til fremtiden” så Aarhus Festuge fremad i 1996. Og introducerede Univers på Bispetorv, der skulle komme til at stå i en årrække af festuger og blive et stort trækplaster med sit ret brede repertoire af bl.a. musik. Fra England kom bandet Suede og det verdensberømte City of Birmingham Symphony Orchestra, der blev dirigeret af Simon Rattle. Ballet fik Aarhus det år fra Frankfurt, anført af koreograf William Forsythe. Robert Lepage præsenterede Aarhus for sin fortolkning af Hamlet i soloforestillingen ”Elsinore”.