På Frichs maskinfabrik var der i begyndelsen af 1900-tallet ansat en drejer ved navn Hans Nielsen, som meget hellere ville arbejde med skibsbygning. I 1913 tog han det første skridt til at virkeliggøre tanken, da han startede et lille maskinværksted under navnet Hans Nielsens Maskinfabrik.

Virksomheden gik ikke direkte ind i værtsdrift, men tog først en omvej omkring mobilkraner, elevatorer og transportanlæg.

Ved Andens Verdenskrigs udbrud i 1939 og Tysklands besættelse af Danmark i 1940 var det kommet så vidt, at Hans Nielsens Maskinfabrik stod for næsten alle skibsreparationer, som blev udført ved kaj i Aarhus Havn. Desuden udførte Hans Nielsen underleverandørarbejde for Helsingør Skibsværft.

Aarhus Flydedok yderst på Mellemarmen (nedlagt 1999),