Historien om Århus Kunstakademi tager sin spæde begyndelse i 1960, hvor Det Jyske Kunstakademi blev grundlagt. Det var det første reelle uddannelsestilbud i Aarhus for unge og ambitiøse kunstnerspirer. Stedet blev ledet og drevet af den karismatiske maler Kam Petersen.

I 1971 lejede Århus Kunstakademi sig ind i lokaler i Vestergade 29 efter at J.E. Schmalfeld havde flyttet deres tobaksproduktion ud af den indre by. Alle hjalp til med at omdanne bygninger til en skole for billedkunst og kunsthåndværk og nye afdelinger i keramik, vævning og billedbatik blev etableret. Aarhus Kommune med borgmester Thorkild Simonsen i front købte i 1975 bygninger og har siden stillet bygninger til rådighed for Århus Kunstakademis virksomhed.