Efter endt folkeskole og diverse budpladser kom Robert Svane Hansen i lære som elektriker, hvor han blev svend i 1929, året efter tog han installatøreksamen. Fra 1932 blev han ansat som installatørassistent ved Aarhus kommune og fra 1946-50 bestred han posten som direktør for Dansk Folkeferies hotel i Aarhus, hvorefter han vendte tilbage til Aarhus Belysningsvæsen hvor han passede sit job som installatørassistent parallelt med sin plads i Aarhus Byråd, indtil 1962. Han blev medlem af Aarhus Byråd 1. april 1946 og genvalgt i 1966, i denne periode var han i 1961-62 1. næstformand og fra 6. marts 1962 rådmand for magistratens 3. afdeling. Her havde han som rådmand fået socialvæsenet, børne- og alderdomsforsorgen samt revalideringen og hospitalerne under sig. Listen af Robert Svane Hansens medlemskaber eller repræsentantskab for byen i diverse udvalg er lang. Blandt andre kan nævnes: Sygehusudvalget 1946-50, Sportsudvalget 1947-50 og Civilforsvarskommissionen 1950-66. Kommunalreformen i 1970 havde skabt amtskommuner, og disse skulle have en amtsborgmester, hvortil Robert Svane Hansen opstillede. Han blev valgt med knap 20.000 personlige stemmer, men samtidigt var han også opstillet til byrådet hvor hans ca. 1100 personlige stemmer langt overgik Orla Hyllesteds 264. Historien fortæller siger at baglandet så Orla Hyllested som borgmesterkandidaten, og Robert Svane Hansen udtrådte af Aarhus Byråd 14. maj 1970 og sådan faldt ”arvefølgen” så at sige på plads.

Robert Svane Hansen fortsatte som amtsborgmester indtil 1981, og hvis folk havde håbet på at få en amtsborgmester der talte Aarhus’ sag så fik man ikke dette. Robert Svane Hansen førte sin egen politik, hvilket da også kunne medføre konfrontationer. Amtskommunerne fik ansvaret for hospitalerne, hvilket betød at Robert Svane Hansen fortsatte med at administrere Aarhus Kommunehospital, nu blot i andet regi.

Robert Svane Hansen fik med sin post som amtsborgmester en fremtrædende rolle i den ”kamp” der opstod efter kommunalreformen 1970 omkring hvem der skulle dominere den politiske agenda i Østjylland. Samtidigt skulle han også forsøge at få den nye amtskommune til at fungere efter Folketingets visioner. Bror til den tidligere statsminister H.C. Hansen.