Tage Skou-Hansen voksede op i Fredericia, Holsted og Kolding, inden han som 10-årig flyttede til Aarhus. I 1942 blev han student fra Marselisborg Gymnasium. Han begyndte herefter på almindlig og sammenlignende Litteraturhistorie ved Aarhus Universitet, hvor han studerede med sammen med de to senere forfatterkollegaer Bjørn Poulsen og Thorkild Bjørnvig, der begge kom til at have stor indflydelse på hans karriere. Han afsluttede studiet i 1950 med speciale om Henrik Pontoppidan.

Under besættelsen var Skou-Hansen en del af modstandskampen. Først i to studentergrupper og efter d. 29. august 1943 i en blandet gruppe, der også havde officerer og politifolk som medlemmer. Selvom Tage Skou-Hansen længe havde været en del af den danske litteraturelite, kom debuten først i 1957 med romanen, De Nøgne Træer, som trak på Skou-Hansens erfaringer fra modstandsbevægelsen i Aarhus. Romanen blev en kæmpe succes og har siden sin udgivelse slået sig fast som en nyklasikker i dansk litteratur.