Leonhard Hansen voksede op i et politisk aktivt hjem. Faderen Peter Hansen var redaktør, og havde derigennem kontakt til personligheder som Peter Sabroe og Frederik Borgbjerg, og det var derfor naturligt, at han allerede som ung tog ivrigt del i organisationsarbejdet inden for arbejderbevægelsen.

Leonhard Hansen blev udlært som maskinarbejder, og arbejdede en overgang på blandt andet Frichs fabrikken.

I 1917 blev han valgt ind i De samvirkende Fagforbunds repræsentantskab og blev formand for Smede- og Maskinarbejdernes Fagforening, en post, han besad til 1945.

I 1923 blev Leonhard Hansen medlem af byrådet for Socialdemokratiet. Fem år senere blev han formand for Socialdemokratisk Forbund i Aarhus midtkreds, og samme år overtog han også formandsposten i Arbejdernes Fællesorganisation i Aarhus. Hansen tilhørte partiets venstrefløj og kom blandt andet til at stå bag Mejeriet Enigheden stiftelse i 1936.

I 1932 forlod Hansen byrådet da han blev valgt ind i folketinget. Fra 1950 var han medlem af finansudvalget.