Svend Zahlmann blev student i Aarhus i 1883 og cand. med. i 1890, hvorefter han blev reservelæge ved Amtssygehuset i Aarhus. I 1893 nedsatte Zahlmann sig som praktiserende læge i Aarhus og i perioden 1899-1913, var han også læge ved Aarhus Kommunehospital.

Da Marselisborg Hospital åbnede 31. maj 1913, blev Zahlmann ansat som overlæge for afdelingerne for henholdsvis difteri og skarlagensfeber.