Cand.scient.pol og politiker for Socialdemokratiet.

Formand for Frit Forum i Aarhus 1996-1997. Medlem af Aarhus Byråd 1997-2001, næstformand i den socialdemokratiske byrådsgruppe og politisk ordfører, formand for Skole- og kulturudvalget samt medlem af økonomiudvalget. Medlem af Aarhus Festuges bestyrelse 1997-2001. Han blev d. 10 august 2013 Forsvarsminister.

Socialdemokraternes folketingskandidat i Skanderborgkredsen fra sommeren 1997 til 2004, og finansordfører for Socialdemokraterne i Folketinget fra 2001 til 2004.

Valgt som Socialdemokraternes borgmesterkandidat i Aarhus i november 2004 og blev valgt som borgmester efter kommunalvalget i november 2005.

I august 2011 trak han sig fra sin borgmesterpost for at stille op til folketingsvalget 2011. Han blev afløst af den socialdemokratiske partifælle Jacob Bundsgaard Johansen.