Socialdemokratisk politiker. Formand for Socialdemokraterne fra 1987 til 1992, i flere perioder minister og folketingsmedlem fra 1971 til sin død i 2009. Partiets kandidat i Århus Midtkredsen (1969-70) og i Aarhus Østkredsen (1970-). Desuden folketingsmedlem for Århus Amtskreds (21. september 1971 – 4. august 2009). Arbejdsminister (1. okt. 1977 – 10. sept. 1982). Miljøminister (25. jan. 1993 – 27. sept. 1994). Miljø- og energiminister (27. sept. 1994 – 27. nov. 2001). Medlem af Folketingets Præsidium fra (2001 – 4. aug. 2009) og 1. næstformand for tinget.