Karl Hjortnæs har siddet i Folketinget i flere omgange og var bl.a. justitsminister i Anker Jørgensens første regering og fiskeriminister i hans fjerde og femte regering. Hjortnæs kom i Folketinget i 1971, samme år som Ritt Bjerregaard og Svend Auken, så han oplevede de turbulente år med 'Firebanden' og partiets op- og nedture helt inde på livet gennem tre årtier. Efter årene som aktiv politiker har Karl Hjortnæs blandt meget andet været underviser på flere højskoler og skribent på blandt andet det nu nedlagte dagblad Aktuelt.