Rolf Hapel er uddannet fra Danmarks Biblioteksskole i 1977. I 1978 blev han ansat som bibliotekar ved biblioteksvæsenet i Frederikshavn Kommune. Denne stilling bestred han frem til 1990. Frem til 1994 var han vicestadsbibliotekar i Aalborg Kommune.

I perioden 1994-2005 var han Stadsbibliotekar i Aarhus Kommune for efterfølgende at tiltræde i en ny stilling som forvaltningschef for Biblioteker og Borgerservice.

I august 2018 forlod Rolf Hapel stilling som forvaltningschef for at blive 'Professor of Practice' ved Information School på University of Washington i Seattle. Denne stilling er 2-årig.

Rolf Hapel har opnået meget hæder og anerkendelse for sit arbejde i og med udviklingen af biblioteksvæsenet og den borgerrettede kontakt som både biblioteker og borgerservice har. Anerkendelse spænder fra anvendelse af IT og internet i dennes spæde begyndelse til at være ankermanden i udviklingen af Dokk1 - Aarhus Kommunes hovedbibliotek og borgerservice. I 2004 fik han på vegne af Aarhus Kommunes Biblioteker Bill & Melinda Gates Foundations Access to Learning Award.