Erik Olesen kom i 1875 i skomagerlære hos skomager Richter i Mejlgade i Aarhus. Han blev udlært i 1879 og var i 1883 medstifter af og den første formand for Skomagernes Fagforening i Århus. Olesen var en af pionererne i det faglige og politiske arbejde inden for arbejderbevægelsen, der netop i 1880'erne udviklede sig stærkt, og på grund af sin deltagelse her, havde han vanskeligt ved at få arbejde og etablerede sig derfor som selvstændig skomagermester i 1889. Var medlem af Aarhus Byråd 15. januar 1906 - 31. marts 1913, og 25. maj 1916 - 31. marts 1921 for Socialdemokratiet.